Un estudio de un equipo del Instituto de Paleontología de
Vertebrados y Paleoantropología (IVPP) de Pekín, en el que ha colaborado la
investigadora española de Antropología Dental del Centro Nacional de
Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) Laura Martín-Francés, arroja
luz sobre las primeras pruebas de marcas de palillos en los dientes de
homínidos del Pleistoceno Medio en el este de Asia.
Según los
investigadores, las marcas podrían deberse a la acción de eliminar restos de
comida en la dentadura.
El artículo, publicado en la revista Quaternary
International, explica cómo se han estudiado en el microscopio las superficies
interproximales de los dientes fósiles de Homo erectus descubiertos en los años
ochenta en Yiyuan, un yacimiento chino de la provincia de Shandong, y pone en
evidencia las marcas de palillos visibles en cinco de los siete dientes
analizados, pertenecientes a tres individuos.
La precisión que
aportan el microscopio binocular y la microscopía electrónica de barrido deja
ver el desgaste de las coronas y las raíces de los dientes, en forma de estrías
finas o incluso de surcos profundos. La ubicación, morfología y dimensión de
estos signos de desgaste son similares al que produce el uso habitual de
palillos de dientes.
Además, el tipo de
marcas de los dientes de Yiyuan, las más antiguas de Asia, coinciden con las
marcas de palillo ya identificadas en otras especies como Homo habilis, del
Plio-Pleistoceno africano; Homo heidelbergensis, del Pleistoceno Medio europeo;
y Homo neanderthalensis, del Pleistoceno Superior europeo.
En un estudio previo de Laura Martín-Francés sobre las
marcas de palillo más antiguas de Europa, se analizaban las patologías dentales
de un homínido de 1,2 millones de años encontrado en la Sima del Elefante, en
Atapuerca.
Las causas posibles
de esas marcas de palillo eran la higiene bucal, la extracción de comida
atrapada entre los dientes, el alivio debido a un dolor o a una patología o un
simple hábito. En el caso de Yiyuan, las marcas se deberían a la extracción de
restos de comida entre los dientes, porque estos están sanos y no presentan
patologías.
