Esta liana es la única planta conocida capaz de desarrollar
hojas trampa para insectos con forma de gancho cuando las necesita
Muchos animales comen plantas, pero es fácil olvidar que, de
una forma u otra, todas las plantas comen animales. Los excrementos y los cuerpos
en descomposición de los animales son imprescindibles para la mayoría de las
plantas, pero algunas han decidido a lo largo de la evolución saltarse ese paso
y comer animales directamente. Todo el mundo conoce la atrapamoscas con sus
hojas en forma de fauces con dientes.
Una liana, la hoja de gancho o trifoliada (Triphyophyllum
peltatum), una planta trepadora que se encuentra exclusivamente en algunas
selvas tropicales de África Occidental y desarrolla lianas de hasta 70 metros
de largo. Esta planta, a diferencia de otras, se vuelve carnívora solo en caso
de necesidad.
La planta desarrolla brotes de varios metros de largo con
ganchos para trepar por los troncos de otros árboles. Cuando entra en una fase
carnívora, desarrolla hojas con forma de anzuelo que segregan gotas pegajosas
con las que atrapa a los insectos, que luego son digeridos con enzimas
especiales. La transformación de la hoja ganchuda en una especie carnívora es
hasta ahora única en el mundo vegetal, pero el desencadenante de este fenómeno
apenas se había investigado hasta ahora.
Por primera vez, los investigadores han conseguido cultivar
la liana en un invernadero y observar así más de cerca su inusual
comportamiento. La planta se expuso a diversos factores de estrés, incluidas carencias
de varios nutrientes, para estudiar cómo reaccionaba en cada caso. Los
científicos del Instituto de Sistemas de Producción Hortícola de la Universidad
de Hannover, en Alemania, encontraron un solo caso en el que se observaba la
formación de trampas: cuando había una carencia de fósforo. Restringir el
fósforo fue es suficiente para que la liana se conviertiera en una planta
carnívora.
Las gotas pegajosas de los tentáculos son probablemente las
mayores de todas las plantas carnívoras y les permiten retener y digerir
incluso insectos relativamente grandes. En su hábitat original en los bosques
tropicales africanos sobre suelos pobres en nutrientes, la Triphyophyllum
peltatum puede evitar la amenaza de la malnutrición atrapando y digiriendo
insectos con sus trampas, obteniendo así el importante elemento nutritivo. Los
resultados del estudio se han publicado en la
revista New Phytologist.
La liana de hoja de gancho es también de gran interés para
la investigación médico-farmacéutica: Por ejemplo, los investigadores están
estudiando si ciertos ingredientes de la liana podrían ser eficaces contra el
cáncer de páncreas, la leucemia o la malaria.
