Los cucos evolucionan para parecerse a sus huéspedes cuando
les invaden el nido, y forman nuevas especies en el proceso
Los cucos (género Cuculus) son los okupas de la naturaleza.
Tienen un comportamiento reproductivo conocido como parasitismo de puesta. Esta
estrategia implica que la hembra del cuco no construye su propio nido ni cría a
sus propios polluelos. En su lugar, pone sus huevos en los nidos de otras
especies de aves.
La teoría de la coevolución afirma que cuando las especies
que interactúan estrechamente impulsan cambios evolutivos entre sí, pueden dar
lugar a la especiación, es decir, a la evolución de nuevas especies. Pero,
hasta ahora, las pruebas de ello en el mundo real eran escasas. Ahora, un
equipo de investigadores ha hallado pruebas de que la coevolución está
vinculada a la especiación estudiando la carrera armamentística evolutiva entre
los cucos y las aves huésped que explotan.
Los cucos de bronce ponen sus huevos en los nidos de
pequeños pájaros cantores. Poco después de nacer, el polluelo empuja los huevos
del huésped fuera del nido. El huésped no sólo pierde todos sus huevos, sino
que pasa varias semanas criando al cuco, lo que le roba un tiempo valioso que
podría dedicar a la reproducción.
Cada especie de cuco bronce se asemeja mucho al aspecto de
los polluelos de su huésped, lo que engaña a los padres del huésped para que
acepten al cuco.
DISTINTOS HUÉSPEDES, DISTINTAS ESPECIES DE CUCO
El estudio que se publica en la revista Science muestra cómo
estas interacciones pueden hacer surgir nuevas especies cuando una especie de
cuco explota varios hospedadores diferentes. Si los pollos de cada especie
anfitriona tienen un aspecto distinto y los anfitriones rechazan a los
polluelos de aspecto extraño, la especie de cuco diverge en linajes genéticos
separados, cada uno de los cuales imita a los pollos de su anfitrión preferido.
Estos nuevos linajes son la primera señal de la aparición de nuevas especies.
«Este nuevo y emocionante hallazgo podría aplicarse a
cualquier pareja de especies que luchen entre sí. Como hemos visto con el cuco,
la carrera armamentística coevolutiva podría hacer surgir nuevas especies y
aumentar la biodiversidad de nuestro planeta», afirma el profesor Kilner, del
Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y coautor del informe.
Las sorprendentes diferencias entre los pollos de los
distintos linajes de cucos broncíneos se corresponden con sutiles diferencias
en el plumaje y las llamadas de los adultos, que ayudan a los machos y hembras
especializados en el mismo huésped a reconocerse y emparejarse entre sí.
Los cucos son muy costosos para sus huéspedes, por lo que
éstos han desarrollado la capacidad de reconocerlos y expulsarlos de sus
nidos», explica Naomi Langmore, profesora de la Universidad Nacional
Australiana de Canberra y autora principal del estudio.
Y añade: «Sólo los cucos que más se parecen a los polluelos
del anfitrión tienen alguna posibilidad de escapar a la detección, por lo que a
lo largo de muchas generaciones los polluelos de cuco han evolucionado hasta
imitar a los del anfitrión».
El estudio reveló que es más probable que la coevolución
impulse la especiación cuando los cucos son muy costosos para sus hospedadores,
lo que lleva a una «carrera armamentística coevolutiva» entre las defensas del
hospedador y las contraadaptaciones del cuco.
Un análisis a gran escala de todas las especies de cucos
reveló que los linajes más costosos para sus hospedadores presentan tasas de
especiación más elevadas que las especies de cucos menos costosas y sus
parientes no parasíticos.
«Este hallazgo es significativo en biología evolutiva, pues
demuestra que la coevolución entre especies que interactúan aumenta la
biodiversidad al impulsar la especiación», afirma la Dra. Clare Holleley, de la
Colección Nacional Australiana de Fauna Silvestre del CSIRO de Canberra y
autora principal del informe.
El estudio fue posible gracias al gran avance del equipo en
la extracción de ADN de cáscaras de huevo de colecciones históricas y su
secuenciación para estudios genéticos. Los investigadores pudieron así combinar
dos décadas de trabajo de campo sobre comportamiento con el análisis del ADN de
especímenes de huevos y aves conservados en museos y colecciones.
Fuente: Quo
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